Tham vọng chế tạo máy bay tiếp nhiên liệu không người lái của Mỹ

Không quân Mỹ sẽ ưu tiên phát triển máy bay không người lái có khả năng tiếp liệu trên không để giúp các chiến đấu cơ mở rộng tối đa phạm vi hoạt động.

Máy bay chiến đấu không người lái X-47B của hải quân Mỹ được tiếp nhiên liệu trên không. Ảnh: US Navy

"Nhiệm vụ hàng đầu của mẫu máy bay phản lực không người lái mới sẽ là gì?". Đây là một trong những câu hỏi quan trọng mà lực lượng không quân trên tàu sân bay thuộc hải quân Mỹ đang phải tìm câu trả lời, theo Defense News.

Một số người cho rằng chiếc máy bay thuộc chương trình phát triển vũ khí tấn công và hệ thống bay không người lái trang bị cho tàu sân bay (UCLASS) này nên là một máy bay chiến đấu phản lực tàng hình có khả năng xâm nhập phòng tuyến của đối phương mà không gây nguy hiểm cho phi công. Những người khác lại muốn một máy bay do thám xuất kích từ tàu sân bay, có thể thu thập thông tin tình báo chất lượng cao và cập nhật liên tục.

Theo kế hoạch, hải quân Mỹ phải công bố lựa chọn của mình vào mùa hè năm 2014 nhưng những cuộc tranh luận chưa có hồi kết về tính năng của thiết bị mới buộc các nhà lãnh đạo phải trì hoãn đưa ra quyết định. Đến nay, lựa chọn cuối cùng dường như được thống nhất và "kẻ chiến thắng" là hệ thống tiếp nhiên liệu trên không trang bị cho tàu sân bay (CBARS).

Những chi tiết cụ thể về CBARS chưa xuất hiện nhiều, song theo một số nguồn tin am hiểu vấn đề, nhiệm vụ hàng đầu của phương tiện này sẽ là chuyên chở nhiên liệu cung cấp cho các máy bay khác đang hoạt động trên không. Bên cạnh đó, nó cũng có thể sở hữu "một chút khả năng tình báo, giám sát và trinh sát (ISR)". Tính năng triển khai tấn công sẽ được để dành cho phiên bản tương lai của chiếc máy bay này.

Giới chuyên gia đánh giá, nếu điều này trở thành hiện thực thì đây thật sự là một thông tin đầy bất ngờ bởi biến một máy bay không người lái thành phương tiện chuyên chở nhiên liệu không phải phương án mà Quốc hội Mỹ ưu tiên lựa chọn. Thay vào đó, một thiết bị có khả năng chiến đấu cao mới là thứ mà quan tâm nhiều hơn.

Nhưng theo các nguồn tin, Quốc hội đã chỉ đạo cho hải quân "phát triển một máy bay không người lái xuất kích từ tàu sân bay có khả năng xâm nhập và tiếp nhiên liệu trên không để đảm nhận nhiều loại nhiệm vụ khác nhau, trong những điều kiện khắc nghiệt nhất". Máy bay này "nên được thiết kế sao cho phù hợp nhất với hoạt động của các phi đội trên tàu sân bay, trong đó phải đáp ứng được cả yêu cầu của các chiến dịch tấn công". Nhu cầu sở hữu một thiết bị bay không người lái chở nhiên liệu không được đề cập đến.

Lầu Năm Góc từ mùa thu năm 2014 đã thực hiện một cuộc đánh giá toàn diện về khả năng do thám, trinh sát và tình báo của các thiết bị không người lái. UCAS-D, chương trình tiền nhiệm của UCLASS, từng cho ra đời phiên bản trình diễn của mẫu máy bay chiến đấu không người lái Northrop Grumman X-47B.

Hai chiếc X-47B kể trên hồi năm 2013 và 2014 tiến hành hàng loạt cuộc bay thử, qua đó đã thể hiện được khả năng cất và hạ cánh trên tàu sân bay hoạt động ngoài khơi. Các cuộc thử nghiệm khác được thực hiện hồi năm ngoái cho thấy chiếc chiến đấu cơ này cũng có thể tiếp nhiên liệu trên không, nhưng với tư cách một máy bay nhận chứ không phải phương tiện chuyên chở.

Ở thời đại hoàng kim của máy bay phản lực như hiện nay, khả năng tiếp nhiên liệu trên không thường được giới chuyên gia đánh giá cao bởi nó góp phần giúp các chiến đấu cơ mở rộng tối đa phạm vi hoạt động. Nhiều máy bay chiến đấu Mỹ thậm chí còn được điều chỉnh thiết kế để đảm nhận việc chở nhiên liệu, điển hình như máy bay ném bom chiến lược A-3 Skywarrior, cường kích hai động cơ A-6 Intruder và máy bay chống ngầm S-3 Viking.

Theo Vũ Hoàng (VnExpress.net)