9 năm oan sai vì tội ác hiếp dâm rúng động thế giới

Vụ án oan nghiệt

Vào ngày 23/8/1980, hai bảo vệ Clarence Brandley và Henry Peace phát hiện thi thể của nữ sinh Cheryl Dee Ferguson 16 tuổi trong một gác xép trên giảng đường của Trường Trung Học Conroe, Texas. Cô đã bị hãm hiếp và bóp cổ đến chết.

Cảnh sát ngay lập tức thẩm vấn 2 viên bảo vệ này. Điều lạ lùng là, ngay khi buổi thẩm vấn còn chưa bắt đầu thì một điều tra viên đã tuyên bố: “Một trong hai người sẽ bị treo cổ vì tội này” và quay sang Brandley nói thêm: “do anh là một tên mọi đen nên nó sẽ dành cho anh”.

Brandley là 1trong 5 bảo vệ tại ngôi trường này và chỉ có anh là người Mỹ gốc Phi. Trong cuộc thẩm vấn, lời khai của bốn người kia đều cho thấy vụ án có liên quan tới  Brandley. Hai trong số đó nói rằng họ nhìn thấy anh đi theo Ferguson lên cầu thang dẫn tới gác xép và không thấy anh cho đến khi phát hiện ra thi thể của nữ sinh xấu số.

Henry còn bổ sung thêm thông tin là khi biết nữ sinh mất tích, Brandley bảo tìm thêm trên gác xép. Và rằng chính Brandley là người đã thấy xác chết đầu tiên, kiểm tra rồi thông báo cho cảnh sát.

Chỉ với những lời khai đó, mặc dù không có bằng chứng pháp lý cho thấy Brandley liên quan đến tội ác này. Mẫu tinh trùng thu hồi từ cơ thể nạn nhân cũng không hiểu sao đã bị phá hủy.

Brandley bị đưa ra xét xử trong tháng 12/1980 trước một bồi thẩm đoàn toàn là người da trắng với phán quyết cuối cùng cho rằng anh chính là hung thủ.

Phiên tòa thứ 2 diễn ra vào tháng 2/1981 cũng với hội đồng xét xử là người da trắng. Một trong những nhân chứng ban đầu – bảo vệ John Sessum - đã không được gọi tham dự bởi vì anh đã rút lại lời khai trước đó của mình.

Trong phiên tranh luận, luật sư phản biện cho biết ngoài công việc bảo vệ trường học, Brandley cũng làm việc tại một nhà tang lễ đồng thời khẳng định anh là kẻ mắc chứng loạn dâm với xác chết và đã hãm hiếp Ferguson sau khi giết chết cô. Luật sư bào chữa cho Brandley phản đối những luận điểm thiếu căn cứ đó nhưng đã bị bác bỏ. Brandley bị kết tội và bị kết án tử hình.

11 tháng sau khi bị kết án, các luật sư phát hiện ra rằng ngoài mẫu tinh trùng, nhiều bằng chứng biện hộ khác cũng đã biến mất, trong đó có những sợi tóc và một sợi lông mu không phải là của nạn nhân mà cũng không phải của Brandley được tìm thấy tại hiện trường, cùng bức ảnh được chụp vào ngày xảy ra vụ án cho thấy Brandley không hề sử dụng thắt lưng trong khi khám nghiệm tử thi cho thấy đây là vũ khí giết người.

Luật sư đã nhấn mạnh đến sự phá hủy có chủ ý và cách biến mất có phần khó hiểu của các bằng chứng có lợi cho Brandley nhưng Tòa án phúc thẩm Texas vẫn tin chắc vào quyết định của mình. Tòa án kết luận rằng không có một giả thuyết nào hợp lý và giữ nguyên phán quyết trước đó.

May mắn mỉm cười

Sau đó, một phụ nữ tên là Brenda Medina khi xem tin tức về trường hợp Brandley trên truyền hình đã chợt nhớ về một câu chuyện. Theo đó, người bạn trai cũ của cô - Dexter Robinson - đã nói với cô vào năm 1980 rằng anh này đã phạm tội ác khi giết một người phụ nữ trẻ ở Conroe.

Cảm thấy có gì đó bất thường, Brenda đã tìm đến văn phòng luật sư quận. Tuy nhiên, họ cho biết lời nói của Brenda không đáng tin cậy và sẽ không thông báo cho luật sư của Brandley.

Tuy nhiên, sau lời tuyên thệ, luật sư riêng của cô đã gặp luật sư của Brandley và kiến nghị lên tòa án Texas phúc thẩm hình sự. Tòa án đã ra lệnh một phiên điều trần mới.

Ngoài Medina, John Sessum lúc này cũng đứng lên làm chứng. Anh khai rằng thực ra đã nhìn thấy viên bảo vệ Gary Acreman đi theo Cheryl Ferguson lên cầu thang dẫn đến gác xép hội trường và sau đó nghe thấy tiếng la hét của cô. Acreman sau đó đã đe dọa Sessum không được nói cho ai biết những gì anh thấy.

Lúc này, những người ủng hộ Brandley đã thu được một đoạn ghi âm mà Acreman nói rằng chính Robinson đã giết Ferguson còn hắn là đồng phạm. Một nhân chứng khác cũng cho biết Acreman đã nói với người này nơi quần áo của Ferguson bị giấu đi hai ngày trước khi các nhà chức trách tìm thấy chúng.

Cuối cùng, Robinson thừa nhận mình đã nói với Brenda Medina vào năm 1980 nhưng lại tuyên bố nói vì lo sợ rằng Medina sẽ gây sức ép cho hắn khi nói rằng cô mang thai. Robinson bảo hắn muốn Medina không tiếp tục làm phiền hắn.

Thế nhưng, xét nghiệm mẫu máu của Robinson đã trùng với mẫu máu tìm được trên cổ áo của cô nữ sinh trẻ bị sát hại.

Lúc này, điều tra viên Ranger Styles cũng thừa nhận rằng, ngay từ trước khi phỏng vấn các nhân chứng, anh ta đã chỉ nghĩ Brandley là nghi can duy nhất và không thể giải thích việc tại sao không lấy mẫu tóc của  Acreman để so sánh với sợi lông mu cũng như mẫu tóc được tìm thấy trên cơ thể nạn nhân.

Căn cứ vào các nhân chứng vật chứng thu được, cuối cùng, vào ngày 9/10/1987, Thẩm phán Pickett đề nghị tòa phúc thẩm hình sự tuyên bố Brandley vô tội, chỉ 6 ngày trước khi Brandley bị hành hình.